「これはアシュリーじゃない。ハリエットの遺体なんだ……！」

レイモンドの言葉に、モーガンが口元を手で覆う。

ロードリックは近くにあったシャベルを手に取り、言った。

「なんにせよ、ハリエットの墓を暴いてみればわかることでしょう」

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はたして、ハリエットの遺体は墓にはほとんどなかった。

​血に濡れた頭部だけが、冷たい土の中に埋まっているだけだった。

「でも、あの遺体は、お腹に赤ちゃんがいたよ。ハリエットは妊婦さんじゃなかったよね？」

「あれはな、モーガン。多分、お前がいなくなったって言ってた子牛だ」

「そんなぁ……。アシュリーが墓荒らしとか、子牛を殺すとか、するはずないのに」

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現実を受け止めきれない様子のモーガンをロードリックは淡々とした口調で諭す。

「私たちがまずやるべきことは、生きているはずのアシュリーを探すことではありませんか？

探し出せば、どうしてこんなことをしたのか聞くことも、罰することもできますから」

「そうだな。きっと何か理由があるはずだ」

​「でも、どこ探せばいいのか全然わかんないよ」

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ロードリックは「私に心当たりがあります」と言うと、二人に背を向けて歩き出した。

​二人は慌ててその後を追う。

​

​

 ハリエットの家には誰もいなかった。
しかし、火事の直前にロードリックが見た景色と違い、窓は大きく開け放され、カーテンがはためいていた。
ロードリックはそれを不審に思い、慎重に窓へ近づいていく。
その時、一際強い風が吹いて、カーテンがめくれ上がった。
「ロ、ロードリック！ 危ない、何かいる！」
モーガンが叫ぶが、ロードリックは大丈夫だと言うように手をひらひらと振った。
窓際の小さな机の上で、小さなもぞもぞ動く生物が布にくるまっている。
その小さな手は紙の切れ端をしっかりと握っている。
ロードリックがそれに手を伸ばすと、小さな生き物は火がついたように泣き出した。

ロードリックは苦笑する。
「指のない男は怖い、ということでしょうか。レイモンド、あなたが手紙を読んでくださいませんか」
言われて、レイモンドはそろそろと手を伸ばした。
真っ赤な目と頰をした赤子は驚いたような顔で父親を見た。