「『夜蜘蛛』……やはりお前が犯人だったか」

丑之助が無駄のない動きで刀を抜き、音太郎にその切っ先を向けた。

「俺は政府からお前を斬るように言われている役人だ。ここでお前を斬ってやる」

ここらが潮時か。

音太郎は、うなだれて、肩をすくめて見せた。

自分は犯人ではないが、ここで濡れ衣を着ることになるのなら、今が年貢の納め時というやつなのだろう。

「いいよ。斬れよ」

音太郎はそう言って目を閉じる。

丑之助は「すぐ終わらせてやる」と言って、刀を高く振り上げる。

そして、勢いよく音太郎に向かって降ろした。

「…………え」

いつまで経っても自分に何も起こらないのを不思議に思って、音太郎は目を開けた。

そこには血溜まりの中に倒れるハツの姿があった。

「え？」

混乱する音太郎に、ハツが血に濡れた唇から想像もしなかった言葉を叫んだ。

「逃げて！」

その言葉に音太郎と丑之助は同時に動き出す。

丑之助は今度こそ音太郎を始末しようと刀を構えるが、音太郎は持ち前の身軽さで攻撃を避け、夜の闇に紛れ込む。

丑之助は舌打ちをしてそれを追うが、一度闇に紛れた音太郎を見つけるのは至難の技だろう。

後には満足げな顔のハツの遺体と、「……ま、俺は蚊帳の外か」と呟くヨシが残された。

​

​【終】